四书指的是《大学》《中庸》《论语》《孟子》，五经指《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》。四书之名始于宋朝，五经之名始于汉武帝。
四书为儒家传道、授业的基本教材。几百年来，“四书”广泛流传，其中许多语句已成为脍炙人口的格言警句。 其中，《论语》、《孟子》分别是孔子、孟子及其学生的言论集， 《大学》、《中庸》则是《礼记》中的两篇。《中庸》是“孔门传授心法”之书，是孔子的孙子子思“笔之子书，以授孟子”的。这两部书与《论语》《孟子》一起表达了儒学的基本思想体系，是研治儒学最重要的文献。因为它们分别出于早期儒家的四位代表性人物孔子、孟子、曾参、子思，所以称为 “四子书”，简称即为“四书”。
《诗经》是我国最早的一部诗歌总集，共收录周代诗歌305篇。原称“诗”或“诗三百”，汉代儒生始称《诗经》。现存的《诗经》是汉朝毛亨所传下来的，所以又叫“毛诗”。
《尚书》意为“上古之书”，是中国上古历史文件和部分追述古代事迹作品的汇编。
《易经》分为三部，炎帝部落所编用成为连山易，黄帝部落所编用成为归藏易，而另一部则由周文王写为《周易》。